Ang tabako ay nagmula sa Timog Amerika, kung saan ito ay unang nakatagpo ng mga settler na nakakita ng mga lokal na humihitit nito sa mahabang bariles na mga tubo sa paninigarilyo pangunahin sa mga seremonya at panlipunang mga kaganapan. Ang mga katutubong Amerikano ay gumamit ng tabako na tila kasing aga ng 3000 taon BC.
Ang pangalang Nicotina ay nagmula kay Jean Nicot, ang Pranses na ambassador sa Lisbon na nagdala ng mga halaman ng tabako sa France. Ang pangalang Tabacum ay nagmula sa mga tubo na tinatawag na "tabago" ng mga katutubo. Ang aktibong sangkap nito ay isang alkaloid na tinatawag na nicotine, na kilala sa mga katangian nitong carcinogenic. Ang nikotina ay isa ring malakas na anti-inflammatory agent.
Sa ilang bahagi ng South America, ang tabako ay itinuturing na isang gamot. Ang tabako ay malakas na nauugnay sa seremonyal na paggamit sa pamamagitan ng paninigarilyo o bilang isang pagbubuhos ng parehong mga katutubo sa timog at Hilagang Amerika, bilang isang pag-aalay o upang i-seal ang mga deal.
Kabilang sa mga halimbawa ng paggamit ng tabako bilang gamot ang paggamot sa pananakit ng tainga at sakit ng ngipin. Ang paninigarilyo ng tabako ay pinaniniwalaang nakapagpapagaling ng maraming kondisyon, kabilang ang sipon. Ang tabako ay tradisyonal na inihalo sa iba pang mga halamang gamot tulad ng sambong, Salvia at ugat ng ubo, upang maibsan ang mga sintomas ng hika at tuberculosis.
